Een toeristische helikoptervlucht boven New York City is donderdagmiddag geëindigd in een tragisch ongeluk. Rond 15:17 uur lokale tijd stortte een Bell 206-helikopter neer in de Hudson River, ter hoogte van Hoboken, New Jersey. Alle zes inzittenden, onder wie een Spaans gezin met drie kinderen en de piloot, kwamen om het leven.
De helikopter was eigendom van New York Helicopters en vertrok eerder die middag vanaf het Wall Street Heliport. Kort na vertrek vloog het toestel richting de George Washington Bridge, maar maakte vervolgens rechtsomkeert naar het zuiden en stortte neer in de rivier.
Volgens de Amerikaanse nieuwszender ABC News bevond zich aan boord het gezin van Agustin Escobar, een leidinggevende bij Siemens in Europa, zijn vrouw Merce Camprubi Montal en hun drie kinderen van 4, 5 en 11 jaar oud. Het gezin kwam uit Barcelona, Spanje. De 36-jarige piloot, wiens identiteit nog niet officieel is vrijgegeven, overleefde de crash evenmin.
Ooggetuigen: "Alsof het toestel uit de lucht viel"
Meerdere getuigen verklaarden dat ze het toestel in de lucht zagen desintegreren. "Ik hoorde vijf of zes knallen die klonken als schoten," zei Dani Horbiak, die vanuit haar appartement op de crash neerkijkt. "Toen zag ik onderdelen naar beneden vallen en de helikopter volgde."
Een andere voorbijganger, Eric Campoverde, zei dat hij het toestel onder een hoek van 45 graden het water in zag duiken. "Een enorme plons. Het was angstaanjagend." Volgens andere getuigen was het net "een sonic boom", waarna de rotor losraakte van het toestel.
Op beelden van omstanders is te zien dat de helikopter omgekeerd in het koude rivierwater ligt. De temperatuur van het water was op dat moment zo’n 10 graden Celsius.
Video toont moment waarop helikopter neerstort in Hudson River
Intensieve reddingsactie, maar zonder succes
Hulpdiensten uit zowel New York als New Jersey waren snel ter plaatse, waaronder brandweer, politie en duikteams. Toch konden de zes inzittenden niet meer gered worden. Ze werden nog overgebracht naar het Jersey City Medical Center, maar bleken allen overleden.
Burgemeester Steven Fulop van Jersey City verklaarde dat medisch personeel alles heeft gedaan wat mogelijk was. "Het is hartverscheurend. Iedereen heeft gevochten voor hun levens, maar de schade was te groot."
Internationale reacties: verdriet en vragen over veiligheid
De tragedie heeft zowel in de VS als in Spanje diepe indruk gemaakt. De Spaanse premier Pedro Sánchez noemde het nieuws "verwoestend" op X (voorheen Twitter). "Vijf Spanjaarden uit hetzelfde gezin, drie daarvan kinderen, zijn omgekomen. Een onvoorstelbare tragedie," aldus Sánchez.
Ook New Yorks burgemeester Eric Adams betuigde zijn medeleven tijdens een persconferentie: "Onze harten gaan uit naar de familie en de mensen aan boord. We zullen alles doen om duidelijkheid te krijgen over wat hier is gebeurd."
Oud-president Donald Trump noemde de crash op zijn eigen platform "verschrikkelijk" en sprak van "afschuwelijke beelden."
Onderzoek gestart naar oorzaak crash
De Amerikaanse National Transportation Safety Board (NTSB) is inmiddels een onderzoek gestart naar de oorzaak van het ongeluk. Opvallend is dat de helikopter volgens de FAA al bezig was aan zijn zesde vlucht van de dag.
Er zijn zorgen geuit over de veiligheid van het luchtruim boven de Hudson River, met name rondom toeristische helikoptervluchten. Burgemeester Fulop benadrukte dat Jersey City al langer problemen signaleert met de drukte in de lucht. "Hopelijk leidt deze tragedie tot meer aandacht voor deze risico’s."
Een zwarte dag voor toerisme en luchtvaart
De Hudson River is een populaire route voor toeristische helikoptervluchten, waarbij passagiers Manhattan vanuit de lucht kunnen bewonderen. Dit ongeluk werpt een schaduw over deze vorm van sightseeing.
Wat begon als een mooie middagvlucht eindigde in een tragedie die een heel gezin het leven kostte. De komende dagen zal het onderzoek hopelijk duidelijkheid geven over wat er precies misging – en hoe een dergelijke ramp in de toekomst voorkomen kan worden.